Este lunes 21 de abril, la NASA hizo públicas las primeras imágenes del asteroide Donaldjohanson enviadas por la nave espacial Lucy tras su sobrevuelo del domingo, mostrando una roca alargada y de contorno irregular que desafía las estimaciones iniciales.

Los fotogramas capturados por el instrumento L’LORRI reflejan un asteroide parecido a un pin de boliche deformado, con unos 8 km de longitud y 3,5 km de ancho en su punto más amplio, dimensiones superiores a las calculadas antes del encuentro. Dada su longitud, la Lucy no logró encuadrar el cuerpo entero en una sola toma, por lo que la agencia espera completar la silueta con datos adicionales en los próximos días.

La nave espacial Lucy pasó a menos de 960 km del asteroide Donaldjohanson en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, un trayecto considerado un ensayo general antes de sus acercamientos a los asteroides Troyanos de Júpiter. El nombre del cuerpo rinde homenaje al paleontólogo Donald Johanson, quien descubrió el fósil “Lucy” hace 50 años en Etiopía.

Lanzada en octubre de 2021, la misión Lucy es la primera destinada a estudiar a los Troyanos de Júpiter y contempla ocho sobrevuelos hasta 2033. Tras observar ya el asteroide Dinkinesh y su luna Selam en 2023, el equipo de la misión utilizará este encuentro con Donaldjohanson para afinar sus sistemas de navegación óptica antes de los objetivos más lejanos hacia Júpiter.

Los controladores de la misión confirmaron que Lucy está en buen estado y comenzará a descargar el resto de los datos recopilados durante el encuentro, un proceso que se prolongará hasta la próxima semana. Con ello, los científicos esperan perfilar con exactitud la forma y composición de este sorprendente asteroide irregular.