El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó al Pentágono reducir de manera sustancial los ejercicios militares conjuntos con Corea del Sur, una decisión que vuelve a poner bajo presión la cooperación de defensa entre Washington y Seúl.

Trump anunció la medida el domingo a través de Truth Social, horas antes del inicio del ejercicio Ulchi Freedom Shield, una de las principales maniobras militares conjuntas de ambos países. El mandatario argumentó que estos entrenamientos representan un costo elevado para Estados Unidos y consideró que transmiten una señal hostil hacia Corea del Norte, pese a que, según afirmó, mantiene una buena relación con su líder, Kim Jong-un.

El presidente estadounidense también relacionó su decisión con la postura de Corea del Sur frente al conflicto con Irán. Según Trump, recientemente planteó al gobierno surcoreano participar con Estados Unidos en sus esfuerzos para frenar el programa nuclear iraní, pero recibió una negativa.

La referencia llega en un momento en que Trump ha cuestionado la disposición de distintos aliados a involucrarse directamente en la guerra contra Irán. En el caso de Seúl, el desacuerdo parece haber influido en su decisión de revisar la dimensión de la cooperación militar bilateral.

Ejercicios militares continuarán

Aunque Trump señaló que era demasiado tarde para cancelar las maniobras programadas, pidió al secretario de Defensa, Pete Hegseth, disminuir considerablemente su escala.

El Ulchi Freedom Shield comenzó este lunes y está previsto que se desarrolle durante 11 días. Antes del anuncio de Trump, Estados Unidos y Corea del Sur habían informado que el ejercicio tendría una dimensión similar a la de años anteriores y contemplaría la participación de alrededor de 18 mil soldados surcoreanos.

La decisión estadounidense ocurre además mientras persisten las tensiones con Corea del Norte, que recientemente realizó nuevas pruebas de misiles balísticos. Washington, Seúl y Tokio han detectado lanzamientos norcoreanos en los últimos días, mientras Pyongyang mantiene el desarrollo de sus programas nuclear y de misiles.

Los ejercicios también incorporan el aprendizaje derivado de la participación de tropas norcoreanas en la guerra de Rusia contra Ucrania. Autoridades militares estadounidenses han señalado que esa experiencia puede incrementar las capacidades operativas de las fuerzas de Pyongyang.

Una decisión con antecedentes

La reducción de los ejercicios militares entre Estados Unidos y Corea del Sur no es completamente inédita durante el gobierno de Trump. En 2018, durante su primer mandato y en el contexto de sus acercamientos diplomáticos con Kim Jong-un, el mandatario suspendió ejercicios conjuntos de gran escala. Posteriormente, algunas maniobras también fueron modificadas durante la pandemia de COVID-19.

Ahora, su decisión vuelve a combinar la relación personal que Trump afirma mantener con el líder norcoreano con una revisión de los compromisos militares de Washington en la península.

Corea del Sur, por su parte, ha expresado su interés en mantener la coordinación de defensa con Estados Unidos y en aprovechar cualquier oportunidad para impulsar un diálogo con Pyongyang.

El movimiento de Trump abre así un nuevo capítulo en la relación entre Washington y Seúl, al vincular la cooperación militar en Asia con las posiciones de sus aliados frente al conflicto con Irán y con su estrategia de acercamiento hacia Corea del Norte.